40多年来各国发射了3500多颗军用、民用、商用通信卫星，遥感卫星和导航定位卫星。尤其是全球导航定位卫星系统已经成为各种武器装备的重要组成部分，在民用领域的应用更是无处不在。
从气象卫星投入业务运行以来，世界各国的气象预报水平以及日常天气预报准确性显著提高；各国的陆地或海洋资源探测卫星的遥感资料在农、林、地质、矿产、测绘、水利和城市规划等众多部门得到了广泛应用；各种通信、广播卫星更是无孔不入地渗透到人类生产、生活的每一个角落。而90年代相继出现的商用卫星数字电视直播业务和全球卫星移动电话系统，以及在2000年左右将要投入运营的全球卫星数字音频广播系统和许多Ka、Ku频段宽带、高速、多媒体卫星通信系统将逐步建成全球信息高速公路网络，为目前地面线路拥挤不堪的全球互联网络开辟一条高速通道，为21世纪信息社会提供网络商贸、网络教育、网上娱乐、网上购物所必须的通信手段。
以下是40年来对人类社会文明和科技进步最有影响的几件大事。
人类首次从太空成功回收侦察卫星胶片舱。1960年8月18日，美国发现号侦察卫星经过10多次发射和回收失败后，在第14次飞行中，首次成功地从太空回收到第一个侦察卫星胶片舱，揭开了美苏导弹差距之谜。在此后的30年中，美苏的各种侦察、预警卫星相互监视着双方战略武器的发展，对冷战时期维持美苏间“恐怖的和平”发挥了不可替代的作用。
人类发射第一颗气象卫星。1960年4月1日，美国发射了第一颗泰罗斯号极轨气象卫星。在此后的近40年中，美、俄、欧、日、中等国家和地区相继发射了100多颗极轨和静止轨道气象卫星，为人类准确预报天气提供了不可替代的手段。
人类发射第一颗地球同步轨道通信卫星。1963年，美国成功发射第一颗地球同步轨道通信卫星辛康3号，是全球通信新时代的开始。此后30多年中，世界各国发射了成百上千颗民用和军用固定通信、移动通信和电视直播卫星，使地球变成“地球村”。全世界200多个国家和地区利用通信卫星实现了国际和国内通信，通信卫星已经和正在改变人类的生活方式。
人类发射第一颗地球资源探测卫星。1972年，美国发射第一颗地球资源探测卫星（又称陆地卫星1号），预示着人类利用空间遥感手段探测陆地和海洋资源时代的来临。20多年以来，包括中国在内的许多国家先后发射了数十颗探测陆地和海洋资源的遥感卫星，其遥感资料在150多个国家的农、林、石油、地质、矿产、水利、测绘、海洋和城市规划等1300多个部门和单位获得广泛应用，取得了巨大的经济和社会效益。
美俄相继建成全球导航定位卫星系统。继70年代美国建成子午仪导航卫星系统之后，90年代中期美俄两国分别建成了由24颗卫星组网的第二代军民两用全球导航定位卫星系统（GPS和Glonass），为全世界海、陆、空用户提供了高精度、全天候和全球性的无线电导航、定位服务。它将取代传统的导航定位手段，在军民两大领域获得广泛应用，引起导航定位技术的重大变革。
军用卫星首次在实战中得到综合应用。1991年初，美国在海湾战争中动用了70多颗军用和民用卫星为多国部队海陆空三军提供侦察、预警、导航定位和通信服务。这是军用卫星首次在实战中得到综合应用，预示着现代战争已经从海陆空三维空间延伸到海陆空天四维空间。从“沙漠风暴”到“沙漠之狐”的实战检验，进一步证明：卫星在远距离导弹袭击、精确武器制导、战场信息获取、战区指挥通信和打击效果评估中发挥着越来越大的作用，宇宙空间在未来信息战中将为敌我双方争夺的制高点。
卫星数字电视直播成为全球热点。1993年12月，美国休斯公司研制和发射成功第一颗采用数字压缩技术的电视直播卫星，该卫星使美国家庭仅用0．45m口径天线就能接收到100多套卫星电视节目。短短几年这项技术成果已经在全球引发一场发展卫星电视直播的热潮。卫星数字电视直播已经形成新兴产业。
“铱”星全球卫星手持机移动电话系统投入商业运营。1998年11月1日，由66颗低轨道卫星组网的全球卫星手持机移动电话系统正式投入使用。该卫星系统能使全球200多个国家和地区的任何人在任何地方、任何时间实现无缝隙的通信，它能提供电话、传真、数据传输，全球定位和全球寻呼业务等。全球卫星移动通信正在改变着人类的交往方式。
